Европейская политика Александра II
Император Александр II, восходя на престол, получил тяжелое наследство от своего отца – завершение Крымской войны. Первым внешнеполитическим актом стало заключение Парижского мирного договора, который положил конец существовавшей до этого Венской системе. Россия утратила южную Бессарабию и право покровительствовать над Дунайскими княжествами и Сербией. Но самым тяжелым положением стала нейтрализация Черного моря, лишившая Россию и Османскую империю права содержать там военный флот. Это создавало угрозу для безопасности южных границ России в случае входа туда флота европейских держав. Главной задачей внешней политики стало разрушение Парижской системы международных отношений. С этой целью в 1856 году министр иностранных дел России Горчаков издал циркуляр «Россия сосредотачивается», в котором было заявлено о стремлении отстаивать свои интересы. Особенно это проявилось в стремлении разрушить Крымскую систему и выйти из международной изоляции. В конце 1850-х годов началось сближение России с Францией, но оно было прервано польским восстанием 1863-1864 годов. Это привело к сближению с Пруссией, также незаинтересованной в польском движении. Параллельно обострились отношения между Пруссией и Францией.Усилились противоречия в Европе между другими странами, в центральной Европе грянула Австро-Прусская война 1866 года, подтолкнувшая к объединению Германии. В 1870 году началась Франко-Прусская война. В обоих военных конфликтах Россия выступила на стороне Пруссии, не поддержав Австро-Венгрию и Францию, несмотря на просьбы императоров, что стало ответной реакцией на их действия во время Крымской войны.
Тяжелое положение Франции в войне привело к более активным действиям России в вопросе ликвидации Парижской системы. В октябре 1870 года была издана «нота Горчакова». Подтолкнуло к созданию «ноты», разосланной европейским дипломатам, неоднократное нарушение европейскими странами положения о «нейтралитете» Черного моря, что включало англо-французские военные корабли. Российский министр в письме также упоминал другие нарушения.
В начале 1871 года в Лондоне по инициативе немецкого канцлера Бисмарка состоялась конференция, посвященная отмене нейтрализации Черного моря. Великобритания и Франция не смогли противостоять коалиции России, Пруссии и позднее присоединившейся Австро-Венгрии. В 1873 году эта коалиция оформилась в союз «Трех императоров». Новая русско-турецкая война нанесла сильный удар по взаимоотношениям государств. Ни Вене, ни Берлину не было выгодно усиление влияния России на Балканах.В 1869 году был открыт Суэцкий канал, построенный на англо-французские деньги. Турция все больше попадала в зависимость от стран Европы, увязая в бесконечных кредитах. Усиливалось влияние Австро-Венгрии на Балканах. Этому способствовало и усиление давления турок на славянские народы. Поэтому, несмотря на возможность иметь военный флот в Черном море, положение Османской империи становилось все более тяжелым.
Тихоокеанская политика в 1850–1860-е годы
На тихоокеанском направлении в 1850-е годы происходит сближение России с Японией. В 1855 году подписан Симодский договор, одним из положений которого становится разделение Курильских островов между двумя государствами. Сахалин был нейтральной, не поделённой территорией. Позднее, в 1875 году, территории вновь были переделены Санкт-Петербургским договором: Сахалин полностью отходил к России, Курилы – Японии. В 1850-е годы заключены несколько договоров с Цинским Китаем: Айгунский и Пекинский, разграничивавшие приморские территории. Во второй половине 1860-х годов остро встаёт вопрос о положении Аляски. Она не просто не давала дохода, но и приносила значительные убытки. На заокеанской территории Россия не имела регулярных войск и администрации, которые позволяли эффективно контролировать и управлять этой территорией. Между Россией и США в этот период были дружественные отношения, но в то же время Соединённые Штаты занимались активной экспансией на соседние территории, что со временем могло привести к конфликту. Необходимы для Российского правительства были и деньги для проведения реформ, возрастал государственный долг. В 1867 году за 7,2 млн долларов Аляска была продана США. Вырученные деньги пошли на строительство железных дорог.Присоединение Средней Азии и Северного Кавказа
Продолжается присоединение к Российской империи новых территорий. До 1864 года продолжается Кавказская война, длившаяся почти половину столетия. Продолжается и присоединение к России Средней Азии: присоединяются Кокандское и Хивинское ханства и Бухарский эмират. Новые территории были присоединены благодаря деятельности генералов Черняева, Кауфмана и Скобелева. В 1867 году было образовано Туркестанское генерал-губернаторство.Завоевание Средней Азии сопровождалось рядом восстаний местных племён, но некоторые из них входили в состав России добровольно. К марту 1881 года территория Средней Азии, за исключением некоторых территорий, была полностью подчинена. В регионе были ограничены феодальные порядки, запрещено рабство.
Начинается массовое выращивание хлопка благодаря жаркому сухому климату, развивается торговля, строятся железные дороги. Значительно улучшается инфраструктура, строятся школы, больницы.