Во внешней политике Александра I было два основных направления:
• Европейское (особенно отношения с Францией).
• Южное, в этот период появляется такое понятие, как «Восточный вопрос»: это взаимоотношения с Османской империей (Турцией), а также урегулирование границ на Кавказе и с Персией.
Конец правления Павла приводит к обострению отношений с Великобританией, русские казаки отправились в Индию, адмирал Нельсон — в Балтийское море. Восшествие на престол Александра приводит к урегулированию конфликта: казаки возвращаются из Индии, дипломатические и торговые отношения с Англией восстанавливаются. В 1801 году между Россией и Францией был заключен договор, объявивший отказ от поддержки врагов двух стран, а также урегулирование торговых отношений.
Политика на южном направлении
В 1801 году, еще при Павле I, в состав России вошла часть Грузии (Картли-Кахетинское царство), а в 1803 году — Мегрелия.
Усиление влияния России на Кавказе привело к началу русско-иранской войны 1804–1813 годов. Война закончилась Гюлистанским мирным договором 1813 года, по которому Иран признал русское владычество над большей территорией Закавказья, Дагестаном и западным побережьем Каспийского моря.
Поддержка Россией сербского восстания и турецкий реваншизм за многочисленные поражения привели к новой русско-турецкой войне (1806–1812 годов). Победы дунайской армии Кутузова под Слободзеей и Рущуком заставили Турцию искать мирных переговоров. Нужен был мир и России, так как обстановка в Европе все больше накалялась. В мае 1812 года был подписан Бухарестский мирный договор. К России отошли Бессарабия и значительный участок Черноморского побережья Кавказа с городом Сухум. Молдавия и Валахия, оставшиеся в пределах Османской империи, получили автономию. Более широкую автономию Турция предоставила Сербии. Россия стала гарантом выполнения турками этого условия договора.
В 1817 году на Кавказе началась война против горцев, растянувшаяся почти на полстолетия.
Европейское направление
В 1805 году сложилась III коалиция в составе России и Австрии. После ряда неудачных баталий, поздней осенью 1805 года произошло генеральное сражение – битва под Аустерлицем, вошедшая в историю под названием «битва трех императоров». Сражение закончилось поражением, Александр бежал с поля боя, Кутузов едва сумел избежать плена.
В 1806 году сложилась IV антифранцузская коалиция (Россия, Великобритания, Саксония, Пруссия и Швеция). Наполеон объявил Континентальную блокаду Англии. В 1807 году русская армия потерпела ряд поражений под Прейсиш-Эйлау и под Фридландом. Между двумя странами начались мирные переговоры, приведшие к подписанию Тильзитского мира.
Мир носил двоякий характер. С одной стороны, он обеспечивал мир во взаимоотношениях с Францией и позволял России действовать против Швеции (необходимо было заставить ее примкнуть к Континентальной блокаде). С другой стороны, образовавшееся Герцогство Варшавское стало важным плацдармом для Наполеона, а присоединение к Континентальной блокаде подрывало экономику России. В подписании мирного договора участвовал Сперанский.
В 1808-1809 годах произошла новая война со Швецией. По Фридрихсгамскому миру Швеция вынуждена была уступить России Финляндию и Аландские острова. В этой военной кампании проявил себя Барклай-де-Толли.
Обострение политической ситуации на Пиренейском полуострове, где разгорелась гражданская война, привело к новым переговорам между Наполеоном и Александром. Отношения немного стабилизировались, но лишь формально.