Реформа Сената и создание Уложенной комиссии
В 1763 году прошла реформа Сената, он был разделен на 6 департаментов. Расширялись полномочия генерал-прокурора, а в каждом из департаментов вводился свой обер-прокурор, что дало возможность влиять на работу Сената. Он был возвращен в число важнейших государственных органов, но реально важными делами не занимался, в частности, не были представлены члены Сената в Уложенной комиссии. Действовала и при Сенате тайная канцелярия — орган политического сыска, во главе которого официально стоял генерал-прокурор, реальным же руководителем был С.И. Шешковский.Данный орган для России был не новым. Подобный орган существовал еще с конца XVII столетия — Преображенский приказ, выполнявший схожие функции.
Пытки, запрещенные в годы Петра III, снова вошли в моду.
Продолжением курса просвещенного абсолютизма стал созыв в 1767 году Уложенной комиссии — органа сословно-представительной власти, в который вошли почти все категории населения (кроме крепостных, духовенства и представителей нерусских народов). Целью созыва комиссии стало стремление узнать мнение, а также выработать новое законодательство. Началу работы Уложенной комиссии предшествовал Наказ императрицы, составленный из текстов французских просветителей.
Слишком либеральный настрой Комиссии привел к ее роспуску, официальной причиной которого стало начало русско-турецкой войны. Нацеленная на выявление общественных настроений Комиссия столкнулась со странной идеей, выдвинутой некоторыми представителями дворянства: отмена крепостного состояния крестьян.
Предлагалось и сократить повинности крестьян в отношении своих помещиков. Подобные, поистине революционные идеи, безусловно, не были приняты участниками Уложенной комиссии, но показали, с одной стороны, остроту вопроса, а с другой — что уже тогда часть помещиков была готова к столь резким преобразованиям. Председатель комиссии Бибиков настаивает на ее роспуске.
Ознакомившая с настроением народа, с пожеланиями и надеждами разных категорий населения, она так и не смогла выработать единого курса действий, так и не привела к созданию нового законодательства.Народные движения при Екатерине Великой
Игнорирование интересов народа нередко приводило к народным восстаниям. Но иногда причиной волнений бывали и бытовые вопросы. Так, в начале 1770-х годов в Москве вспыхнул Чумной бунт, связанный с началом эпидемии чумы в старой столице. Восстание удалось подавить, а также победить и саму эпидемию благодаря успешным действиям Григория Орлова, одного из фаворитов императрицы. В 1764 году было отменено гетманство в Запорожской Сечи. С одной стороны, не нравилось императрице особенное положение этих земель, пользовавшихся некоторой автономией, но, с другой, низкая лояльность запорожских гетманов также сыграла свою роль. В 1775 году, после восстания Пугачева, были ликвидированы последние остатки автономии. Активно взялась императрица за реформирование экономики. Еще в 1763 году была объявлена свобода внешней торговли. Позднее была провозглашена свобода для занятий ремеслами. В 1775 году была объявлена свобода предпринимательства, а через всевозможные протекционистские тарифы оказывалось покровительство российским предприятиям. Для развития сельского хозяйства было открыто Вольное экономическое общество. Появляются первые бумажные ассигнации, упростившие систему денежного обращения и сделавшие более удобными крупные сделки. Но они начали быстро обесцениваться, часть из них изъята из обращения.Жизнь императрицы на широкую ногу, а также активная раздача земель своим многочисленным фаворитам приводит к опустошению казны.
Растет внутренний долг страны, и обращается Екатерина и к иностранным кредиторам. В 1763 был издан указ, возлагающий на крестьян расходы по содержанию войск, присылаемых для подавления бунтов и восстаний. С началом правления Екатерины параллельно с просвещенным абсолютизмом складывается и полицейское государство.
Пик народного недовольства крепостничеством приходится на 1770-е годы. Яицкое казачье восстание (1772) становится предысторией крупнейшего народного движения времени Екатерины Великой — Крестьянской войны под руководством Емельяна Пугачева (1773-1775 годы). Причиной восстания стало не только усиление крепостного гнета, но и наступления на права казачества. Восстание поддержали казаки, крестьяне, работные люди уральских заводов, а также местные народы — башкиры и казахи. Сам лидер восстания, Емельян Пугачев, называл себя царем Петром Федоровичем и издавал от его имени законы, активно раздавая дворянские титулы. Апогеем его деятельности становится издание Манифеста, где провозглашалась отмена крепостного права и упразднение налогов.
Восстание было настолько мощным, что Екатерина отдает приказ погрузить российскую казну на свою яхту и готовиться к отплытию домой в Германию. Масштабы восстания неудивительны: отдаленные районы страны, где было мало царских войск, проходившая в эти годы война осложняли подавление народных волнений. Армия Пугачева насчитывала до 50 тысяч человек и имела до 100 единиц артиллерии. Его ближайшими соратниками были Зарубин-Чика и башкир Салават Юлаев. Но развить успех Пугачеву не удалось: под Оренбургом, Уфой он терпит поражения. Это заставило восставших сменить направление и двинуться на Казань, где его снова ждало поражение. Череда поражений приводит к последующему пленению Пугачева по пути к Яику и казни его в Москве на Болотной площади.
Причинами поражения восстания становятся: разногласия внутри самих восставших, привлечение к подавлению восстания регулярных войск. Некоторые историки выделяют неправильную опору лидеров движения именно на казаков, а не на крестьянство. Восстание не прошло бесследно: была ликвидирована Запорожская Сечь, река Яик переименована в Урал, но в то же время сделано послабление для крестьян, снижение подати для казаков. Предстояло еще долго успокаивать бунтующие районы, что было поручено А. В. Суворову. А самое главное, восстание вызвало явный страх у режима перед народом, после него последовал ряд репрессивных мер.